¿Son realmente ecológicos los productos biodegradables?

Un producto o sustancia es biodegradable cuando puede descomponerse en los elementos químicos que lo conforman, debido a la acción de agentes biológicos, como plantas, animales, microorganismos y hongos, bajo condiciones ambientales naturales. 

No todas las sustancias son biodegradables bajo condiciones ambientales naturales. A dichas sustancias se les llama sustancias recalcitrantes. 

¿Cómo se biodegradan los productos o sustancias?

El material orgánico pude ser degradado de forma aeróbica, con oxígeno (al aire libre), o de forma anaeróbica, sin oxígeno (algo enterrado). Además algunas algunas sustancias químicas (desechos orgánicos, papel, etc) pueden ser empleadas como alimento por los microorganismos, que las utilizan para producir energía y crear otras sustancias como aminoácidos, nuevos tejidos y nuevos organismos.

¿De qué depende la biodegradabilidad de los productos?

La biodegradabilidad de los materiales depende de su estructura física y química, por ello el tiempo de biodegradación varía enormemente de un producto a otro.

Tiempo de biodegradación de algunos productos habituales:

• Cáscara de plátano: 2 a 10 días
• Pañuelos de algodón: 1 a 5 meses
• Papel: 2 a 5 meses
• Cáscara de naranja: 6 meses
• Cuerda o soga: 3 a 14 meses.
• Estaca de madera: 2 a 3 años
• Calcetines de Lana: 1 a 5 años
• Envases/cartones de leche Tetra Paks (con algo de plástico): 5 años
• Filtros de cigarrillos: 1 a 12 años
• Zapatos de cuero: 25 a 40 años
• Nailon: 30 a 40 años
• Anillos plásticos de paquetes de latas de aluminio: 450 años
• Aislante de poliestireno : 500 a 1 000 años
• Botella de vidrio: cerca de 4 000 años
• Hierro: depende del tipo de hierro desde 1 año a varios millones de años

¿Todos los productos son biodegradables?

Un material es NO biodegradable cuando el tiempo necesario para que los organismos lo descompongan es extremadamente largo, o supera la capacidad de los organismos para procesarlo, como pasa con el plástico y el aluminio de las latas.

¿Es ecológico un producto biodegradable?

Recientemente la BBC publicó un informe basado en un estudio científico publicado en la revista Environmental Science and Technology que trata esta cuestión. Según reveló la investigación, los productos biodegradables no necesariamente son 100%  ecológicos.

Hay que tener en cuenta cuánto tiempo tardan en descomponerse y -sobre todo- qué tipo de descomposición harán (aeróbica o anaeróbica).

Los productos que van a parar a vertederos (que son la inmensa mayoría), se descomponen de forma anaeróbica (sin oxígeno) y liberan gas metano, uno de los llamados “gases de efecto invernadero” que ocasionan el calentamiento global. Muchos vertederos capturan este gas y lo utilizan como fuente de energía, sin embargo en muchos otros simplemente se libera a la atmósfera.

Esto último (la liberación del gas metano) no ocurre cuando los residuos de material biodegradable son sometidos a una descomposición aeróbica, por ejemplo, en compostaje.